从水路游览颐和园可欣赏到乾隆皇帝营造的"东海三仙山"：凤凰墩仿瀛洲、团城仿方丈、南湖岛仿蓬莱。游船途经"天子四海"：凤凰墩仿太湖风光；景明楼仿洞庭湖风光；西堤仿杭州西湖风光；涵虚堂仿昆明池风光。

慈禧水道"四趣"：船趣-乘龙舟画舫或慈禧御舟，湖光山色尽收眼底、桥趣-可欣赏西堤六桥、绣漪桥、水趣-可欣赏四海三仙山、景趣-游船穿行于亭台楼阁之间，船在云中走，人在画中游。

水道有清高宗弘历的御制诗所赞的八景：长河泛舟、绣漪画境、龙凤呈祥、景明夕照、西堤观桥、玉峰塔影、长虹引练、云外天香。

慈禧水道是慈禧太后每年夏天去颐和园避暑的必经之水路。光绪十四年起，慈禧太后挪用海军军费重新修好颐和园之后，她为了方便自己去颐和园，又疏浚了这条水道。颐和园是三分山、七分水、一亩田。慈禧坐马车去时，只能看到颐和园的四分之一。而乘舟游幸，远山似画、如入仙境，游船穿行于亭台楼阁之间，船在云中走，人在画中游。京城是天子之都，京水是皇家之水，慈禧一生曾32次去颐和园，多由此乘船。除慈禧外，还有光绪皇帝、皇后、珍妃及阿哥、格格等才可随驾乘船。慈禧水道上“十里青山行画里，双飞白鸟似江南”的秀美景色，除清朝皇亲国戚外，没人看见过。清朝时严禁百姓在此河道上打渔、行船，慈禧画舫经过时，两岸共有八旗前锋营护军7800人，步军兵丁6230人沿河护卫。人们站在岸边观看也是滔天大罪，因为皇后和妃子的美丽容貌，百姓们看到了就是对皇帝的大不敬，是要被砍头的。光绪三十四年，光绪和慈禧几乎在同一天驾崩。国运衰则百事哀，隆裕太后因光绪皇帝曾被慈禧软禁在颐和园内，于1908年下懿旨：永不游幸颐和园。慈禧水道从此断航。

一九九八年，市委、市政府把还北京碧水蓝天做为向国庆献礼的67件大事之一，下决心综合治理城市河湖，经过全市人民、各有关部门、特别是水利职工一年多的努力，总投资10个亿，使这次以环保为中心的水系治理，增加水面12万平方米，改善水面150万平方米，增加绿地面积150万平方米，清淤和挖填土方有302万平方米，摆成一米见方的土墙，相当于京九铁路的长度。现在已基本实现了市政府制定的让河湖水清起来、水流通畅起来、两岸绿起来、部分河段能通航的目标。古老的长河焕发了青春，再现长河水上游的愿望终于实现了，使其成为贯穿京城三湖、四河、六海，萦带南北，横亘东西的一条“黄金水道”。如今这条水道已是“绿柳翠成行，碧幕连天际，晚风吹行舟，花路入溪口”，给古老的京城平添了一抹别样的风韵。断航整整100周年的慈禧水道又焕发了生机。京城水系游的开发得到京城各界人士的欢迎，当年就吸引了几十万人参观游览，成为京城一条旅游黄金线路。全国人大常委会委员长李鹏、国务院朱总理均曾前来乘船考察。 国势强则万事兴，慈禧水道的兴衰，浓缩了中华民族一百年来抗争、奋斗、振兴的历史。今天的游客都可以走乾隆皇帝的天子路、坐慈禧太后的长寿船，体验当皇帝做皇后的尊贵，享受一下皇亲国戚的待遇。

京城水上游活动线路分为两条：航线分别长为9.5公里和9公里，航行时间单程为45分钟；其中一条是颐和园至八一湖专线，沿途景点和码头有：颐和园（码头）、长河湾（码头）、玲珑公园、名仕花园、恩济花园、滨角园（码头）、中央电视塔、王渊潭（八一湖码头）、水上公园、宋庆龄儿童公园；另一条是颐和园至北京展览馆后湖（长河湾下游）专线，沿途景点和码头有：麦钟桥遗址、万寿寺、广源闸、紫御湾（码头）等古建筑群及船闸、紫竹院公园、北京图书馆、动物园、海洋馆、北京展览馆（码头）、高梁桥。游客可以从六座码头上下船游览沿途景点。

这两条航线沿途文物古迹荟萃、文化内涵丰富，经过两岸污水截流、河湖清淤整治、绿化美化，已经成为首都西郊新的旅游区。难怪人们常说：如今的北京人变多了、路变宽了、楼变高了、水变净了，缺水的京城也走大船了，北京的形象在世界上变靓了。

位于紫竹院公园内的紫御湾古码头，即是当年的皇家御用码头，在古色古香的紫御湾，仍保留着唯一的御用码头和河边休息的行宫，清朝的慈禧太后曾从这里乘坐着现代的小火轮去颐和园消夏。

位于海淀区紫竹院地区五塔寺与万寿寺之间的广源闸桥赫赫有名，广源闸桥在元代至元二十六年（1289年）建成，是元代水利专家郭守敬主持的白浮引水工程中的一座重要水闸，比郭守敬开凿白浮泉工程还早三年。闸桥的结构分为闸基、闸门、闸墙三部分。闸墙两端镶嵌着汉白玉石雕兽头两个，首昂目瞪，前爪隆起，栩栩如生。广源闸桥历史上具有调水、桥闸、码头等多种作用，被誉为长河第一闸。

广源闸桥比高梁桥大3岁。自元代起，节制长河之水全靠广源闸桥。闸桥落时，闸东之水深不满尺；提闸后，可行龙船。正可谓长河流到此闸后有了高低之分。广源闸桥不仅能节制长河之水，而且自元代起，每逢京东的通惠河因天旱水浅难以通行运粮船时，都有专职官员到广源闸桥畔的龙王庙(紫金观)祭祀水神，提闸放水。

明代开挖长河时仍利用了这座古闸桥，明清两代皇帝乘船去往颐和园常在广源闸桥换船，乾隆皇帝和后来的慈禧太后都是乘着骡车，率大队人马从西直门出来，沿高粱河西行，在闸桥旁的万寿寺行宫下榻歇息，广源闸下闸阻水，将水面调高，然后转乘龙舟船走水路，逆水拉纤去万寿山昆明湖。昔日的闸板早已无存，闸口仍保存完好，解放后在旧闸位置修了一座桥，桥下两端都可见到旧闸口。 广源闸桥下游的紫竹院东侧，有一座白石闸，又称广源下闸，这座古闸早已毁损，但解放后旧闸基仍保存完好。

高梁河附近的“倚红堂”御码头是当年慈禧太后登船去颐和园的起点。1966年开挖京密引水渠时，使用了 南长河从绣漪闸至长春桥的河道，在长春桥处建8米宽的长河分水闸——长河闸，故现在的南长河起点改为长河闸，现河道长5.5千米。从绣漪闸经长春桥至玉渊潭这段京密引水渠河道又称昆玉河，目前在南长河和昆玉河上已开辟了水上旅游项目。